Red de vigilancia cubre las ciudades de China, otorgando enormes poderes policiales
Las autoridades pueden escanear sus teléfonos, rastrear su cara y averiguar cuándo sale de su casa.
Una de las redes de espionaje más grandes del mundo está dirigida a la gente común y corriente, y nadie puede detenerla.
China está aumentando su capacidad de espiar
Las autoridades están uniendo tecnologías antiguas y de vanguardia -escáneres de teléfonos, cámaras de reconocimiento facial, bases de datos de huellas dactilares, etc.- para crear herramientas de control autoritario, según la policía y las bases de datos privadas examinadas por The New York Times.
China está aumentando su capacidad de espiar a sus casi 1.400 millones de habitantes a niveles nuevos y preocupantes, lo que le da al mundo un plan para construir un estado totalitario digital.
Una vez combinadas y plenamente operativas, las herramientas pueden ayudar a la policía a tomar las identidades de las personas que caminan por la calle, averiguar con quién se están reuniendo e identificar quién pertenece y quién no pertenece al Partido Comunista.
Los Estados Unidos y otros países utilizan algunas de las mismas técnicas para rastrear a los terroristas o a los capos de la droga. Las ciudades chinas quieren usarlos para rastrear a todo el mundo.
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La implementación se ha realizado a expensas de la privacidad personal. El Times descubrió que las autoridades aparcaban los datos personales de millones de personas en servidores desprotegidos, incluso con medidas de seguridad básicas. También encontró que los contratistas privados y los intermediarios tienen un amplio acceso a los datos personales recogidos por el gobierno chino.
Esta construcción no ha hecho más que empezar, pero está recorriendo las ciudades chinas. Las redes de vigilancia están controladas por la policía local, como si los sheriffs de los condados de Estados Unidos tuvieran sus propias versiones personales de la Agencia de Seguridad Nacional.
La policía local controlan las redes de vigilancia
Por sí mismas, ninguna de las nuevas técnicas de China está más allá de las capacidades de los Estados Unidos o de otros países. Pero juntos, podrían impulsar el espionaje de China a un nuevo nivel, ayudando a que sus cámaras y software se vuelvan más inteligentes y sofisticados.
Esta campaña de vigilancia está potenciando a la policía china, que ha asumido un papel más importante en China bajo la dirección de Xi Jinping, su máximo dirigente. Les da una forma potente de rastrear a los criminales, así como a los descontentos en línea, simpatizantes del movimiento de protesta en Hong Kong, críticos de la propia policía y otros indeseables. A menudo se dirige a grupos vulnerables como los trabajadores migrantes -los que llegan del campo para llenar las fábricas de China- y a grupos étnicos minoritarios como los uigures, en su mayoría musulmanes, en la frontera occidental de China.
«Los datos de cada persona forman un rastro», dijo Agnes Ouyang
Una trabajadora de tecnología en la ciudad sureña de Shenzhen, cuyos intentos de crear conciencia sobre la privacidad atrajeron el escrutinio de las autoridades.
«Puede ser utilizado por el gobierno y puede ser utilizado por los jefes de las grandes empresas para seguirnos la pista. Nuestras vidas valen tanto como la suciedad».
La gente pasa y deja su sombra
La policía llegó un día de abril a un sucio complejo de apartamentos en Zhengzhou, una ciudad industrial en el centro de China. Durante tres días instalaron cuatro cámaras y dos pequeñas cajas blancas en las puertas del complejo, que alberga hoteles baratos y negocios nocturnos.
Una vez activado, el sistema comenzó a olfatear en busca de datos personales. Las cajas escáneres telefónicos llamados captadores IMSI y ampliamente utilizados en Occidente, recogían códigos de identificación de los teléfonos móviles y las cámaras grabaron caras.
En el extremo posterior, el sistema intentó vincular los datos entre sí, según un examen de su base de datos subyacente. Si una cara y un teléfono aparecían en el mismo lugar y a la misma hora, el sistema aumentaba su confianza en que pertenecían a la misma persona.
Durante cuatro días en abril, las cajas identificaron más de 67.000 teléfonos. Las cámaras capturaron más de 23.000 imágenes, de las cuales se obtuvieron alrededor de 8.700 caras únicas. Combinando los distintos conjuntos de datos, el sistema hizo coincidir unos 3.000 teléfonos con rostros, con distintos grados de confianza.
Este sistema único es parte de una red de vigilancia en toda la ciudad que abarca matrículas, números de teléfono, rostros e información de medios sociales, según una base de datos de la Oficina de Seguridad Pública de Zhengzhou.
Varias ciudades chinas con sistemas similares
Otras ciudades chinas están copiando Zhengzhou. Desde 2017, los documentos de contratación pública y los informes oficiales muestran que la policía de las provincias chinas de Guizhou, Zhejiang y Henan ha comprado sistemas similares. La policía de Zigong, una ciudad mediana de la provincia de Sichuan, compró 156 conjuntos de la tecnología, según muestran los documentos.
En Wuhan, la policía dijo en un documento de contratación que quería sistemas que pudieran «recopilar de forma exhaustiva la identidad de todos los usuarios de Internet en los espacios públicos, su comportamiento en Internet, su ubicación, sus movimientos y la información de identificación de sus teléfonos».
«La gente pasa y deja una sombra», dice un folleto que promueve un sistema de vigilancia similar en los departamentos de policía chinos. «El teléfono pasa y deja un número. El sistema conecta los dos.»
Incluso para la policía china, que goza de amplios poderes para interrogar y detener a la gente, este nivel de control no tiene precedentes. Rastrear a la gente tan de cerca una vez requirió la cooperación de instituciones que no cooperaban en Pekín. Las compañías telefónicas estatales, por ejemplo, a menudo son reacias a compartir datos sensibles o lucrativos con las autoridades locales, dijo la gente con conocimiento del sistema.
Estabilidad Social
Ahora la policía local está comprando sus propios rastreadores. La tecnología mejorada les ayuda a compartirla en la cadena de mando, hasta el Ministerio de Seguridad Pública central en Beijing, dijo la gente.
Las redes de vigilancia cumplen un objetivo a largo plazo de garantizar la estabilidad social, que se remonta al levantamiento de la plaza de Tiananmen en 1989, pero que la primavera árabe de 2011 y 2012 le dio un carácter más urgente. En los últimos años, la policía china ha aprovechado el miedo a los disturbios para ganar más poder y recursos.
No está claro qué tan bien está utilizando la policía sus nuevas capacidades, pero el potencial está ahí.
¿Qué tan efectivas podrían ser?
En Zhengzhou, la policía puede usar software para crear listas de personas, crear alarmas virtuales para cuando una persona se acerca a un lugar en particular y obtener información actualizada sobre las personas cada hora o cada día. Pueden monitorear con quién se han reunido esas personas, especialmente si ambas personas están en una lista negra por algún tipo de infracción, desde cometer un delito hasta saltarse el pago de una deuda.
Estas redes podrían ayudar a China a perfeccionar tecnologías como el reconocimiento facial. Las cámaras y el software a menudo tienen problemas para reconocer las caras disparadas en ángulo, por ejemplo. En combinación con el teléfono y los datos de identidad, las coincidencias son más fáciles de hacer y la tecnología de identificación de rostros mejora.
La policía no está ocultando su campaña de vigilancia. Incluso la percepción de una vigilancia abrumadora puede disuadir tanto a los delincuentes como a los disidentes.
En el complejo de Zhengzhou, los residentes se quedaron tranquilos cuando se les dijo que las cámaras y las cajas formaban parte de un sofisticado sistema de vigilancia.
El gerente del edificio, Liang Jianzheng, dijo que eso significaba que ya no tenía que ayudar a la policía a combatir el crimen.
Aquellos preocupados por la privacidad tenían razón
En noviembre, después de que The Times preguntara a las compañías de vigilancia sobre el sistema, un equipo de construcción apareció y quitó las cámaras y las cajas, dijo el Sr. Liang. No dijeron por qué.
Algunos residentes del complejo residencial de Shijiachi no estaban satisfechos cuando la dirección del edificio, a instancias de la policía, sustituyó el año pasado sus antiguas cerraduras de tarjeta con llave por un sistema de vigilancia de última generación. Los residentes tendrían que escanear sus rostros para entrar en sus edificios.
«Los ancianos dijeron que siempre estaban en casa, así que no era necesario», dijo Liying.
«Los jóvenes estaban preocupados por la privacidad y no creían que fuera necesario. Hicimos algún trabajo para persuadirlos, y al final la mayoría de la gente estuvo de acuerdo».
Los datos del complejo Shijiachi fueron estacionados en un servidor desprotegido. Los detalles incluían los números de identificación de 482 residentes, sus nombres, edades, estado civil y registros de su membresía en el Partido Comunista. Para aquellos que usaban las cámaras de reconocimiento facial para entrar y salir, también almacenaba un relato detallado de sus idas y venidas.
Las redes cercanas estaban igualmente desprotegidas. Contuvieron datos de 31 residencias en el área, con detalles de 8.570 personas. Un sistema de rastreo de automóviles cerca de Shijiachi mostró registros de 3.456 automóviles e información personal sobre sus propietarios. En toda China, las bases de datos no protegidas contienen información sobre los estudiantes y profesores de las escuelas, sobre la actividad en línea en los cibercafés y sobre las estancias en hoteles y los registros de viajes.
Fuga de datos
La fuga de datos en línea es un problema importante en China. Los informes de los medios de comunicación locales describen cómo las personas con acceso a los datos venden detalles privados a estafadores, cónyuges sospechosos y a cualquier otra persona, a veces por sólo unos pocos dólares por persona. Las filtraciones se han vuelto lo suficientemente graves como para que la policía creara su propia empresa que maneja los datos directamente, evitando los sistemas de terceros.
Un gran número de personas y empresas tienen acceso a los datos que subyacen al sistema de tarjetas de identificación obligatorias de China a través de medios legítimos. Las empresas con conexiones policiales utilizan caras de tarjetas de identificación para entrenar sistemas de reconocimiento facial. El sistema de tarjetas también registra las huellas dactilares, las caras, el origen étnico y la edad.
Un contratista de tecnología llamado Shenfenbao, por ejemplo, tenía acceso a registros en tiempo real de cada persona que se alojaba en unos 1.200 hoteles de la ciudad sureña de Xiamen. En una demostración, Lin Jiahong, un vendedor de Shenfenbao, buscó un nombre común -un equivalente chino de «John Smith»- y encontró tres huéspedes, sus hoteles, números de habitación, hora de registro, dirección registrada, etnia y edad.
«A través de los datos de nuestra plataforma, podemos desenterrar todos los registros de una persona en particular y hacer un análisis exhaustivo de la ruta de las actividades de esa persona», dijo el Sr. Lin
Quien agregó que su empresa también ofrecía algoritmos para marcar a las mujeres que se registraban en varios hoteles en una noche por sospecha de prostitución.
Residentes de oponen al plan de vigilancia
Se vislumbran señales de una reacción violenta. Los residentes de Shangai se opusieron al plan de la policía de instalar cámaras de reconocimiento facial en un complejo de edificios. Otro caso parecido sucedió en la provincia de Zhejiang donde un profesor presentó una demanda contra un zoológico después de que éste exigiera el reconocimiento facial obligatorio para que sus miembros tuvieran acceso.
En el complejo residencial de Shijiachi, donde el reconocimiento facial sustituyó a las cerraduras con llave, la rebelión ha sido impulsada por alambre y madera contrachapada.
En un enérgico día de noviembre, las puertas de varios edificios se habían abierto con burdos topes de puerta, lo que hacía innecesarios los escáneres faciales.
Terry Jin, un residente de dos años de Shijiachi, dijo que la tecnología no debería cruzar algunas líneas.
«Creo que el reconocimiento facial fuera de cada edificio está bien», dijo el Sr. Jin. «Si lo ponen fuera de mi puerta, no estaría bien.»
Agnes Ouyang se dirigía a trabajar a Shenzhen el año pasado cuando dos agentes de policía le dijeron que había cruzado la calle imprudentemente y que tendría que mostrarles su documento de identidad. Cuando se negó, dijo, la agarraron bruscamente y usaron un teléfono para sacarle una foto de su cara.
En unos momentos, su sistema de reconocimiento facial la había identificado, y le emitieron un billete por unos 3 dólares. «Todo fue demasiado ridículo», dijo la Sra. Ouyang.
Vigilancia de alta tecnología
«Los agentes de las fuerzas del orden de baja moral tienen armas de alta tecnología».
La vigilancia de alta tecnología está transformando la vida de los chinos en formas pequeñas y profundas. El Partido Comunista ha gobernado durante mucho tiempo, y el país carece de un sistema judicial fuerte u otros controles contra el exceso de influencia del gobierno. Pero fuera del ámbito de la política, la vida en China podría ser libre y caótica gracias a la laxitud en la aplicación de la ley o a la indiferencia de los funcionarios.
Esos días pueden estar llegando a su fin. En el ámbito de la seguridad de los consumidores y del medio ambiente, eso podría mejorar la vida. Pero le ha dado a la policía nuevos poderes para controlar al pueblo.
«Todo el sistema burocrático está roto«, dijo Borge Bakken, profesor de la Universidad Nacional de Australia que estudia a la policía china.
«Bajo Xi Jinping, estamos viendo el florecimiento de un estado policial.»
La policía china se jacta ahora de que los sistemas de reconocimiento facial atrapan regularmente a los delincuentes. En una isla turística de la pintoresca ciudad portuaria de Xiamen, las autoridades dicen que utilizan el reconocimiento facial para atrapar a guías turísticos sin licencia. La policía de Shangai ha comenzado a usar cascos con una cámara incrustada en el frente. Las bases de datos y los documentos de adquisición también muestran que buscan a los enfermos mentales, a las personas con antecedentes de uso de drogas o a las moscas del gobierno.
Algunas de las nuevas afirmaciones son extravagantes, como el software que afirma leer la emoción y la intención criminal de una cara. Pero la red de vigilancia que la policía ha desplegado en Xinjiang, una región del noroeste de China que alberga a muchos grupos étnicos predominantemente musulmanes, muestra el vasto potencial para el resto del país.
Despliegue de la red policial
La policía ha cubierto la región con cámaras, rastreadores telefónicos y puestos de control repletos de sensores. En Urumqi, la capital regional, la policía cerró 3.640 complejos residenciales con puestos de control e instaló 18.464 conjuntos de cámaras de reconocimiento facial en ellos, según datos revelados en una presentación policial realizada en agosto por Li Yabin, un alto funcionario de la policía de Xinjiang.
En la ciudad de Kashgar, al sur de Xinjiang, el New York Times registró una densa red de 37 rastreadores telefónicos instalados permanentemente en un solo vecindario de un kilómetro cuadrado.
La Sra. Ouyang, la mujer a la que se le hizo la multa por cruzar la calle, conocía los peligros, pero de todos modos hizo públicas sus quejas. Publicó un informe de su encuentro con la policía en WeChat, el medio de comunicación social chino, a las 11 p.m. Cuando se fue a trabajar a la mañana siguiente, lo había visto decenas de miles de veces. Luego desapareció.
Después de ver a la policía tratar a otra mujer de la misma manera, la Sra. Ouyang escribió un segundo post. Cayó en sólo dos horas.
Entonces la policía llamó y exigió una reunión.
-“¿cómo me encontraste?” Preguntó la Sra. Ouyang. Le respondió la Policía: «Es fácil para la policía encontrar a una persona».
Temerosa, le pidió a una amiga que la acompañara y decidió reunirse con la policía en un Starbucks en lugar de en la estación de policía. Dos oficiales les compraron café y le dieron un número de teléfono para que llamara si tenía quejas en el futuro.
Pero, sobre todo, dijeron, ella necesitaba guardar silencio. Su puesto había sido visto por funcionarios de alto rango y avergonzado a la policía de la ciudad, dijeron.
La Sra. Ouyang dijo que la experiencia fue una señal de un giro autoritario dentro de China, y que algunos de sus amigos hablan en voz baja de irse. No tiene planes de irse, dice, pero se preocupa por su futuro en un país donde todo está vigilado y controlado.
«Te sientes incómodo con ello», dijo ella. «Pero si no lo haces, entonces no hay posibilidad de vivir una vida. No hay salida».
