El precio del paladio de metales preciosos se ha disparado en los mercados mundiales de productos básicos. Ha subido más de un 25% sólo en las dos últimas semanas, y su valor casi se ha duplicado en el último año. Vamos a analizar para que se utiliza el Paladio y en base a su uso y producción, por qué está ocurriendo esto.
Pero, ¿qué es el paladio, para qué se utiliza y por qué está subiendo su precio?
A unos 2.500 dólares (2.254 euros) la onza de paladio es más cara que el oro, y es poco probable que las presiones que obligan a su precio al alza se alivien en un futuro próximo. El paladio es ahora el más valioso de los cuatro principales metales preciosos, con una aguda escasez que lleva los precios a un récord. Componente clave de los dispositivos de control de la contaminación para automóviles y camiones, el precio del metal se duplicó en poco más de un año, lo que lo hace más caro que el oro.
¿Qué es el paladio?
Es un material blanco brillante, uno de los seis metales del grupo del platino (junto con el rutenio, el rodio, el osmio, el iridio y el propio platino).
Alrededor del 85% del paladio termina en los sistemas de escape de los automóviles, donde ayuda a convertir los contaminantes tóxicos en dióxido de carbono y vapor de agua menos dañinos. También se utiliza en electrónica, odontología y joyería.
El metal se extrae principalmente en Rusia y Sudáfrica, y en su mayor parte se extrae como producto secundario de operaciones centradas en otros metales, como el platino o el níquel.
¿Qué hace tan especial al Paladio?
El paladio es un elemento químico con el símbolo Pd y el número atómico 46. Es un raro y lustroso metal blanco plateado descubierto en 1803 por William Hyde Wollaston. Le dió el nombre del Asteroide Pallas, que a su vez fue nombrado por el epíteto de la diosa griega Atenea, adquirido por ella cuando mató a Pallas.
El paladio, el platino, el rodio, el rutenio, el iridio y el osmio forman un grupo de elementos conocidos como los metales del grupo del platino (PGM). Tienen propiedades químicas similares, pero el paladio tiene el punto de fusión más bajo y es el menos denso de ellos.
Más de la mitad del suministro de paladio y su congénere el platino se utiliza en los convertidores catalíticos, que convierten hasta el 90% de los gases nocivos de los gases de escape de los automóviles (hidrocarburos, monóxido de carbono y dióxido de nitrógeno) en sustancias menos nocivas (nitrógeno, dióxido de carbono y vapor de agua).
Pero el paladio también se utiliza en electrónica, odontología, medicina, purificación de hidrógeno, aplicaciones químicas, tratamiento de aguas subterráneas y joyería. El paladio es un componente clave de las celdas de combustible, que reaccionan el hidrógeno con el oxígeno para producir electricidad, calor y agua.
Los depósitos de mineral de paladio y otros MGP son raros. Los depósitos más extensos han sido encontrados en el cinturón de norita del Complejo Ígneo de Bushveld que cubre la Cuenca Transvaal en Sudáfrica, el Complejo de Aguas Tranquilas en Montana, Estados Unidos; la Cuenca de Sudbury y el Distrito de Thunder Bay en Ontario, Canadá, y el Complejo de Norilsk en Rusia. El reciclaje también es una fuente, principalmente de los convertidores catalíticos desechados.
Las numerosas aplicaciones y las fuentes de suministro limitadas dan como resultado un considerable interés en la inversión del Paladio.
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¿Para qué se usa el Paladio?
Su uso comercial clave es como componente crítico en los convertidores catalíticos – una parte del sistema de escape de un automóvil que controla las emisiones – que se encuentran principalmente en los vehículos de gasolina e híbridos.
La gran mayoría del paladio, más del 80%, se utiliza en estos dispositivos que convierten los gases tóxicos, como el monóxido de carbono y el dióxido de nitrógeno, en nitrógeno, dióxido de carbono y vapor de agua menos dañinos.
- Los catalizadores son relativamente fáciles de retirar de los vehículos
- También se utiliza, en mucho menor medida, en electrónica, odontología y joyería.
- El valor creciente del metal en los últimos años ha visto un salto en el robo de convertidores catalíticos en todo el mundo.
La policía explica que el número de robos en 2019 fue más de 70% más alto que el total del año anterior.
¿Por qué se está volviendo más caro el Paladio?
La oferta no ha respondido a la creciente demanda. El uso está aumentando a medida que los gobiernos, especialmente el de China, hacen más estrictas las regulaciones para combatir la contaminación de los vehículos, obligando a los fabricantes de automóviles a aumentar la cantidad de metales preciosos que utilizan. En Europa, los consumidores compraron menos coches diésel, que en su mayoría usan platino, y en su lugar eligieron vehículos de gasolina, que usan paladio, tras las revelaciones de que los fabricantes de coches diésel hicieron trampas en las pruebas de emisiones.
En resumen, porque la demanda de paladio supera la oferta, y así ha sido desde hace tiempo.
Se prevé que la cantidad de metal producido en 2019 estará por debajo de la demanda mundial por octavo año consecutivo.
Como producto secundario de la extracción de platino y níquel, los mineros tienen menos flexibilidad para aumentar la producción de paladio en respuesta al aumento de los precios.
Y ese déficit parece que va a continuar, ya que Sudáfrica, que produce alrededor del 40% de la oferta mundial, dijo la semana pasada que su producción de metales del grupo del platino, incluido el paladio, cayó un 13,5% en noviembre en comparación con el año anterior.
Mientras tanto, la demanda de paladio por parte de los fabricantes de automóviles ha aumentado considerablemente por varias razones.
Los gobiernos de todo el mundo, en particular China, están endureciendo las regulaciones en su intento de abordar la contaminación atmosférica de los vehículos de gasolina.
Al mismo tiempo, el escándalo de las emisiones de diésel en Europa también ha tenido un impacto. Los consumidores europeos se han alejado de los coches diésel, que en su mayoría utilizan platino en sus catalizadores, y están comprando vehículos de gasolina que utilizan paladio.
El acuerdo comercial entre Estados Unidos y China, firmado a principios de este mes, también ha impulsado los precios. Los comerciantes esperan que el acuerdo ayude a aliviar la presión a la baja sobre el crecimiento económico mundial y a frenar el descenso de las ventas de automóviles chinos.
¿Por qué hay tan poca oferta de Paladio?
El estatus del paladio como subproducto de la minería del platino o del níquel significa que la producción tiende a retrasar las ganancias de los precios.
De hecho, se proyecta que la cantidad producida será inferior a la demanda por octavo año consecutivo en 2019. Esto ha ayudado a impulsar los precios a registros sucesivos.
Aunque algunos metales oscuros siguen siendo más valiosos, el paladio se negoció por encima del oro durante la mayor parte de este año.
¿Están subiendo el precio del Paladio los especuladores?
En parte sí. Desde agosto de 2018, los fondos de cobertura han aumentado la apuesta de que los precios de este mineral subirán. Sin embargo, el paladio para entrega inmediata se negocia a un precio superior al del material para su entrega posterior, lo que sugiere que los fabricantes están luchando fuertemente por mantener el suministro a medio plazo.
Y los fondos negociados en bolsa respaldados por el Paladio han registrado este año pasado flujos netos de salida, ya que los inversores han retirado el metal y luego lo han arrendado a los usuarios a precios lucrativos.
También ha habido evidencia anecdótica de una fuerte acumulación de existencias de Paladio en China, el mayor comprador del sector automovilístico como un plan estratégico de mantener el control y poder mantener su uso en la producción.
¿Quién gana o pierde con el Paladio?
Mientras que la empresa rusa MMC Norilsk Nickel PJSC es la mayor productora de paladio, «el rally» es especialmente una buena noticia para los mineros de platino de Sudáfrica, que lo extraen junto con su metal primario y están tratando con los precios del platino que se encuentran cerca de los mínimos de la década.
Por otro lado, los fabricantes de automóviles están teniendo que pagar más por el metal y podrían eventualmente trasladar el aumento a los consumidores.
¿El paladio suele ser un mineral tan volátil?
Sí, y no sólo el paladio. Los metales preciosos utilizados en pequeñas cantidades por la industria automotriz tienen un historial de picos de precios cuando la demanda supera la oferta.
- Platino: En la década siguiente a 1998, el platino se disparó en más de 500% debido a que una escasez llamó la atención de los compradores especulativos.
- Rodio: El rodio aumentó más del 4.000% durante un período similar antes de que los fabricantes de automóviles encontraran maneras de utilizarlo menos.
- Paladio: El propio paladio saltó nueve veces desde sus mínimos en 1996 hasta un máximo en 2001, ya que los usuarios se preocuparon de que las ventas rusas se ralentizaran.
¿Pueden los fabricantes de automóviles utilizar otra alternativa al Paladio?
Es cierto que el aumento del paladio en relación con el platino podría llevar a algunos fabricantes de automóviles a trabajar en la sustitución. Sin embargo, no se sabe cuándo se producirá el cambio.
Las investigaciones sobre el uso del platino muestran que se necesitan avances tecnológicos antes de que pueda igualar el rendimiento de los convertidores catalíticos basados en Paladio existentes, según Johnson Matthey Plc, que fabrica los dispositivos.
Los analistas han dicho que podría necesitar hasta 18 meses para incorporar un cambio en el modelo productivo y de fabricación. Y empresas como Daimler AG se centran más en la electrificación y las baterías que en un metal que representa una parte relativamente pequeña de los costes.
¿Dónde encajan los coches eléctricos en el problema del Paladio?
Los coches eléctricos no queman combustible, no tienen tubos de escape y no usan paladio.
Aun así, la mayoría de los analistas creen que la electrificación de la mayoría de la flota automovilística mundial está a muchos años vista.
Mientras tanto, el uso del paladio en los vehículos híbridos también es una fuente de demanda creciente.
¿Dónde comprar Paladio?
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